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La prestigiosa escuela católica de niñas “La Retraite” ubicada en el frondoso Clapham, al sur de Londres es calificada como «sobresaliente» por el Ofsted, pero durante años el trato de los/as limpiadoras y limpiadores – una mano de obra mayoritariamente inmigrante y latinoamericana – estuvo lejos de ser «sobresaliente». Los/las limpiadores/as, subcontratados con uno de los niveles salariales más bajos y las peores condiciones de todos los/las trabajadores/as de la escuela, han tenido conformarse durante décadas con un salario de miseria y sin la paga completa por enfermedad.
Cuando llegó la pandemia, se encontraron, como tantos otros/as trabajadores/as inmigrantes mal pagados y con empleos precarios, apodados «trabajadores clave» y alabados como «héroes» por los políticos y la prensa, y como tantos otros «trabajadores clave» mal pagados, siguieron trabajando durante la pandemia mortal. Pero a pesar de arriesgar sus vidas para mantener “La Retraite” limpia y a sus estudiantes a salvo, estaba claro que la retórica de un nuevo respeto por los «trabajadores clave» era sólo eso, retórica.
En los días previos a Navidad, “La Retraite” redujo por 30 las horas de trabajo anuales de los/as limpiadores/as en un intento de ahorrar algunos peniques. Cuando alrededor de la mitad de los/as limpiadores/as se negaron a aceptar esta reducción, todos/as fueron despedidos/as, pero una vez que presentaron «cartas de protesta» sus despidos fueron revocados. También se rechazó la petición de los/as limpiadores/as de que el contratista de la escuela, Ecocleen, cumpliera con sus obligaciones legales y realizará una evaluación de riesgos en consulta con ellos.
En enero se estimó que el 25% de los miembros de UVW en la escuela se habían contagiado de Covid-19. Con la convicción de que su seguridad corría un peligro grave e inminente, y ante la negativa de la escuela a concederles la debida indemnización por enfermedad, los/as limpiadores/as se retiraron en virtud del artículo 44 de la Ley de Derechos Laborales de 1996.
Los/as trabajadores/as de la limpieza dejaron claro que no volverían hasta que se resolvieran sus problemas de seguridad y, tras negarse a trabajar durante un mes, sus demandas acabaron por concederse, pero las cosas empeoraron. En represalia por el desafiante pero legítimo paro, Ecocleen decidió retener los salarios de los/as trabajadores/as, lo que llevó a muchos de ellos a estar por debajo del umbral de pobreza. Poco después, los/as trabajadores/as de la limpieza fueron amenazados con procedimientos disciplinarios debido a los materiales de la campaña de UVW en las redes sociales.
Afortunadamente, y ante la creciente presión, Ecoleen entró en razón y retiró el caso contra ellos, pero la lucha por los «salarios de rechazo» continuó. Semanas más tarde, los/as limpiadores/as votaron con un 100% de favor a la huelga y estaban decididos a ir a lo grande, declarando una huelga de 40 días, ¡la huelga más larga de limpiadores escolares en la historia del Reino Unido!
El voto a favor de la huelga y el apoyo del sindicato NEU en Lambeth, hizo que los gerentes se sentaran a negociar. Sin embargo, en el último momento a pesar de los esfuerzos de los/as trabajadores/as por resolver el conflicto, tras haber conseguido 4 de sus 5 demandas, La Retraite se mantuvo firme en mantenerles en subsidio por enfermedad mínimo, a diferencia de los profesores, que recibían el subsidio por enfermedad completo.
Esta era una línea roja para los/as trabajadores/as, que argumentaban que además de ser injusto y discriminatorio negarles el mismo régimen de subsidio por enfermedad que a los profesores era un riesgo para la salud y la seguridad. Ante la imposibilidad de llegar a un acuerdo, los/as limpiadores/as se declararon en huelga y empezaron a preparar pancartas, globos, máscaras y peticiones para hacer del primer piquete en la escuela -previsto para el tercer día de huelga- una fiesta que ni La Retraite ni sus alumnos se olvidarán.
A medida que se fue corriendo la voz de su lucha, los/as limpiadores/as empezaron a recibir un amplio apoyo a sus demandas, con alumnos actuales y antiguos criticando a La Retraite en las redes sociales, y el miembro del parlamento local y una famosa celebridad prometiendo visitar y hablar en apoyo a los/las trabajadores/as en su primer piquete. Pero con la amenaza de un piquete animado a pocos días de distancia, y con la amenaza de que los/as limpiadores/as presentarian varias demandas judiciales contra la escuela, los gerentes se dieron cuenta de que el juego había terminado
Los/as limpiadores/as consiguieron un aumento salarial del 24%, mejoras en la salud y la seguridad, recuperaron la mayor parte de sus «salarios de rechazo» y obtuvieron el mismo pago por enfermedad que los profesores de la escuela.
La victoria es un testimonio del poder continuado de la huelga y la acción directa y marca la tercera victoria de UVW en el sector escolar estatal y la segunda vez que los/as miembros/as de UVW han conseguido la paridad en la paga por enfermedad con el personal interno.
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